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en:Egyptian hieroglyphcatégorie:écriture catégorie:Égypte antiquecatégorie:Symbolique
Un hiéroglyphe est la représentation graphique d'un caractère du système d'écriture de l'Égypte antique servant à noter la langue égyptienne.
Note : pour des raisons techniques, il n'est pas encore possible de faire en sorte que les hiéroglyphes affichés ne soient pas automatiquement suivis d'un retour à la ligne, ce qui rompt la mise en page du texte.
[edit] Définition
Le mot hiéroglyphe est formé à partir du mot grec ἱερογλύφος / hieroglúphos, composé à partir des racines grecques ἱερός / hierós (« sacré ») et γλύφειν / glúphein (« graver »). Les Grecs nommèrent ainsi l'écriture égyptienne qu'ils rencontrèrent gravée sur les parois des monuments (stèles, temples et tombeaux). Le mot ἱερογλύφος désignait en grec « celui qui trace des hiéroglyphes » et non les hiéroglyphes eux-mêmes, qui se disaient τὰ ἱερογλυφικά (γράμματα) / tà hierogluphiká (grámmata), c'est-à-dire « les (lettres) hiéroglyphiques ». Hiéroglyphe provient du reste de l'adjectif hiéroglyphique. Ces mots nous ont été transmis par le latin.
Les Égyptiens de l'Antiquité, eux, nommaient leur écriture Medouneter (« les paroles divines ») soit, en transcription scientifique mdw nṯr :
Par extension, on qualifie souvent de hiéroglyphique une écriture utilisant le principe logographique propre à celle des Égyptiens. Ainsi, on parle de hittite hiéroglyphique. Il est cependant incorrect de dire des caractères chinois qu'ils sont des hiéroglyphes.
[edit] Histoire et évolution
On fait remonter l'apparition des premiers hiéroglyphes vers 3500 av. J.-C. D'abord exclusivement figurative, l'écriture hiéroglyphique s'enrichit avec le temps de signes en rendant la lecture symbolique. Alors qu'il existe environ 700 hiéroglyphes à l'époque archaïque, on n'en dénombre pas moins de 5000 à l'époque la plus tardive (époque gréco-romaine).
Quelle que soit leur fonction, les hiéroglyphes sont tous figuratifs, c'est-à-dire qu'ils représentent quelque chose de tangible, assez souvent facilement reconnaissable, même pour quelqu'un qui en ignore le sens d'utilisation. Les égyptiens de l'Antiquité ont puisé les dessins des hiéroglyphes dans leur environnement : objets du quotidien, animaux, plantes, parties du corps. Les détails nécessaires à la différenciation de tel ou tel hiéroglyphe (par exemple reconnaître deux oiseaux différents) étaient cependant tellement importants qu'ils limitèrent leur utilisation aux domaines où l'esthétique avait une grande importance (fresques, textes officiels).
Une version simplifiée des hiéroglyphes vit donc rapidement le jour, ce sont les hiéroglyphes linéaires. Ils conservent leurs aspects représentatifs, mais réduisent le nombre de traits au minimum pour que l'on puisse les écrire plus rapidement et plus facilement sur des surfaces autres que la pierre.
Pour rédiger les nombreux rapports nécessaires à la vie économique de l'Égypte antique, les scribes eurent recours à une version cursive des hiéroglyphes encore plus simplifiée, qui leur fit perdre du coup leur aspect figuratif. C'est le hiératique.
L'écriture hiéroglyphique a été utilisée pendant 3400 ans pour les textes monumentaux, essentiellement religieux et politiques. Le hiératique, écriture de la vie courante, a été détrônée à l'époque saïte où le démotique a pris le dessus. L'écriture hiératique n'a alors plus été utilisée que pour noter les textes anciens (essentiellement religieux), en concurrence avec les hiéroglyphes. C'est à l'époque Ptolémaïque que, peu à peu, le grec a remplacé le démotique comme langue administrative ; à partir de 146 av. J.-C. les contrats écrits uniquement en démotique ont perdu leur valeur légale. Le dernier nom de pharaon écrit en hiéroglyphes se trouve dans le temple d'Esna et date de 249 ap. J.-C. La dernière inscription hiéroglyphique connue est datée du 24 août 394, et se trouve au temple de Philae.
Le copte, langue issue de l'égyptien, est encore utilisé de nos jours. Bien qu'assez éloigné de la langue des pharaons, c'est cependant son unique descendant. Il s'écrit au moyen de l'alphabet copte, graphie particulière de l'alphabet grec auquel on a ajouté quelques signes tirés de la démotique pour en combler les lacunes.
Si l'écriture égyptienne n'est aujourd'hui plus utilisée pour noter quelque langue moderne que ce soit, il faut noter que c'est elle qui aurait inspiré l'ancêtre possible de la grande majorité des écritures du Monde, hormis l'Extrême-Orient, via le proto-sinaïtique, alphabet tiré de formes simplifiées de hiéroglyphes.
[edit] Le système d'écriture
Les hiéroglyphes sont tous, ou peu s'en faut, figuratifs : ils représentent des éléments concrets et tangibles, souvent stylisés et simplifiés, qui peuvent cependant ne plus être compris comme tel car les égyptologues ne peuvent pas déterminer pour chaque hiéroglyphe ce qu'il désigne. Pour certains, c'est cependant très évident.
Champollion, que beaucoup considèrent comme le père de l'égyptologie et le déchiffreur des hiéroglyphes, donne une très bonne définition du système hiéroglyphique :
- « C'est un système complexe, une écriture tout à la fois figurative, symbolique et phonétique, dans un même texte, une même phrase, je dirais presque dans un même mot. », Champollion, Lettre à M. Dacier, 27 septembre 1822.
En effet, un même caractère peut, selon le contexte, être interprété de diverses manières, que l'on peut regrouper en deux types de lectures : la lecture phonétique (le caractère note principalement un ou des sons et non un sens seul) et la lecture sémantique (il donne un sens, parfois sans lien avec quelque son que ce soit).
Note : dans les parties qui suivent, les hiéroglyphes seront transcrits selon la notation scientifique détaillée dans l'article consacré. Le lecteur s'y reportera pour en comprendre le fonctionnement parfois déroutant.
[edit] Lecture phonétique
Une tête de bœuf, un serpent, une main...
On l'a dit, la lecture phonétique constitue la majorité des cas. On lit le caractère indépendamment de son sens, selon le principe du rébus. Il fournit un certain nombre de consonnes : une (signes dit unilitères, qui constituent le pseudo-alphabet hiéroglyphique ; voir plus bas), deux (signes bilitères) ou trois (trilitères), selon les hiéroglyphes et, parfois, selon le contexte. On peut approximativement chiffrer le nombre de caractères servant (pas exclusivement) de phonèmes :
- 30 unilitères ;
- 80 bilitères ;
- 50 trilitères.
Il faut donc bien noter que les hiéroglyphes s'apparentent à un abjad et ne notent pas les voyelles, ou du moins pas de manière directe. Les hiéroglyphes constituent une écriture défective.
Par exemple, l'hiéroglyphe représentant un canard se lit z3 car telles étaient les consonnes du mot pour désigner cet animal. On peut cependant utiliser le signe du canard sans rapport avec le sens pour représenter les phonèmes z et 3 à la suite (indépendamment des voyelles qui pourraient s'intercaler entre ces consonnes) et ainsi écrire des mots comme z3, « fils » ou, en complétant avec d'autres signes phonétiques et autres qu'on détaillera plus loin, z3w, « surveiller », z3ṯ.w, « terre ferme » :
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: le caractère prononcé z3 ;
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: le même caractère utilisé seul (le sens du petit trait muet sera expliqué plus loin) pour signifier, selon le contexte, « canard » ou « fils », deux mots ayant les mêmes consonnes ;
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: le caractère z3 au sein du mot z3w, « surveiller » ;
-
: autre exemple, z3ṯ.w, « terre ferme ».
[edit] L'« alphabet » hiéroglyphique
Certains caractères, avec le temps, ont été suffisamment utilisés et usés pour que le principe du rébus devienne celui de l'acrostiche : on ne lit plus que la première consonne du mot. Par exemple, les consonnes du mot pour « bouche »,
, sont r et 3 (r3). Ce sont celles qu'on lit quand il mot désigne effectivement la bouche. Ce caractère, cependant, s'utilise dans les autres cas pour sa seule consonne initiale, r. De même, pour
, « pièce de tissu », qui se dit snb quand il désigne la pièce de tissu et sert sinon de monolitère pour s, etc.
Ainsi, on peut obtenir une sorte d'« alphabet » hiéroglyphique, qui, cependant, n'a jamais été utilisé comme tel en remplacement des autres hiéroglyphes, bien que c'eût été possible : en effet, tous les mots égyptiens pourraient être écrits au moyen de ces seuls unilitères. Les Égyptiens, cependant, n'ont jamais franchi le pas de la transformation de leur écriture complexe en alphabet : seuls quelques mots s'écrivent exclusivement ainsi.
Le pseudo-alphabet égyptien est donc composé de caractères ne notant qu'une seule consonne bien qu'à l'origine ils aient pu en transcrire plus et que ce soit le cas quand on désigne ce qu'ils représentent. Cet « alphabet » est constitué de signes très fréquents. Le voici dans l'ordre alphabétique des dictionnaires et les grammaires :
Il y manque une sorte de digramme, celui servant à noter le yod y non issu du j, c'est-à-dire :
. Ce digramme n'est, bien entendu, pas la seule manière possible d'écrire y. C'est cependant l'une des plus courantes.
[edit] Les compléments phonétiques
L'écriture égyptienne est souvent redondante : en effet, il est très fréquent qu'un mot soit transcrit par plusieurs caractères notant les mêmes sons, afin de guider la lecture. Par exemple, le mot nfr, « beau », peut n'être écrit qu'au moyen d'un unique trilitère qui se lit nfr :
. Or, il est bien plus fréquent qu'on écrive ce trilitère avec les unilitères pour f et r. Il est donc écrit nfr+f+r mais on lit nfr.
Ces caractères unilitères (le plus souvent) accompagnant des multilitères sont nommés « compléments phonétiques ». Ils peuvent se placer devant le signe à compléter (plus rarement), après ou tout autour ─ d'autant plus que, pour des raisons calligraphiques ─ on inverse parfois les signes ─ et expliciter entièrement ou partiellement ce signe :
-
: il est écrit mdw +d +w (compléments placés après) → on lit mdw, « langue » ;
-
: +ḫ +p ḫpr +r j (compléments tout autour) → ḫpr.j, « Khépri ». Leur présence permet de distinguer des homophones : en effet, chaque signe n'a pas une lecture unique. Par exemple, le sceptre,
, peut se lire st, ws et ḥtm, selon le mot dans lequel il se trouve. La présence de compléments phonétiques permet de savoir quelle lecture suivre :
- st :
-
s.t (écrit st+t ; le dernier caractère est le déterminatif de la maison et ce qui s'y rapporte), « trône »,
-
-
s.t. (écrit st+t ; le dernier caractère est l'œuf, déterminatif représentant les personnes de sexe féminin), « Isis »,
- ws :
-
wsjr (écrit ws+jr, sans compléments phonétiques mais avec le déterminatif du dieu), « Osiris »,
- ḥtm :
-
ḥtm.t (écrit ḥ+ḥtm+m+t, avec le déterminatif des fauves), (désigne un type de bête sauvage),
-
-
ḥtm (écrit ḥ+ḥtm+t et le déterminatif de l'oiseau s'envolant), « disparaître ». Enfin, il arrive parfois que des mots aient changé de prononciation entre l'ancien égyptien et le moyen égyptien : dans ce cas, il n'est pas rare que l'écriture adopte un compromis dans la notation phonétique : les deux lectures sont indiquées conjointement. Par exemple, l'adjectif bnj, « doux » est devenu bnr. On peut l'écrire, en moyen égyptien
bnrj, qui se lit bien bnr, le j ayant été conservé pour garder un lien écrit avec le mot ancien (à la manière de notre monsieur, qui ne se lit plus comme il s'écrit).
[edit] Lecture sémantique
Outre une interprétation phonétique, les caractères peuvent être lus pour leur sens : on parle de sémogrammes. On doit distinguer plusieurs cas de figure.
[edit] Logogrammes
Un hiéroglyphe utilisé comme logogramme (signe unique notant un mot) désigne ce qu'il représente directement (les logogrammes sont donc le plus souvent des noms) ; dans ce cas, l'hiéroglyphe est souvent accompagné d'un trait vertical muet indiquant sa valeur de logogramme (l'utilisation du trait vertical est détaillée plus bas) ; en théorie, tout hiéroglyphe pourrait servir de logogramme. Ils peuvent être accompagnés de compléments phonétiques. Voici quelques exemples :
Un caractère parfois jugé offensant : « mettre au monde »
